Châu chấu sa mạc hoành hành ở châu Phi, liệu máy bay không người lái thông có hoạt động hiệu quả?
Liên Hợp Quốc sẽ thử nghiệm máy bay không người lái được trang bị cảm biến bản đồ và nguyên tử để phun thuốc trừ sâu ở các vùng phía đông châu Phi nhằm chiến đấu với cuộc xâm lược của châu chấu sa mạc đang tàn phá mùa màng và làm cho khủng hoảng nạn đói ngày càng trầm trọng.
Hàng trăm triệu con côn trùng phàm ăn đã quét qua Ethiopia, Somalia và Kenya, Liên Hợp Quốc xem đó là cơn bùng phát tồi tệ nhất trong một phần tư thế kỷ, Uganda, Eritrea và Djibouti cũng bị ảnh hưởng.
Các nhà chức trách ở những nước này đã tiến hành phun thuốc trừ sâu từ trên không, dẫu vậy, các chuyên gia cho rằng quy mô của sự phá hoại vượt ngoài tầm địa phương, như châu chấu sa mạc có thể di chuyển lên đến 150 km trong một ngày.
Chúng làm tăng thêm mối đe dọa đến tình trạng thiếu lương thực ở một khu vực có tới 25 triệu người còn chật vật sau 3 năm hạn hán và lũ lụt liên tiếp.
Keith Cressman, cán bộ dự báo châu chấu cao cấp tại Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Hoa Kỳ (FAO), cho biết các nguyên mẫu được phát triển thêm tính năng đặc biệt có thể phát hiện các bầy đàn thông qua các cảm biến đặc biệt và có thể điều chỉnh tốc độ cũng như độ cao sao cho phù hợp.
"Không ai từng làm điều này với châu chấu sa mạc trước đây. Vì vậy, chúng tôi không có phương pháp nào được chứng minh cho việc sử dụng máy bay không người lái để phun thuốc vào cào cào", Cressman nói.
"Đã có những máy phun nhỏ được chế tạo cho máy bay không người lái. Nhưng với cào cào, chúng tôi không biết bay cao và nhanh như thế nào."
Bầy đàn – ước chừng 40 km x 60km - đã nuốt chửng hàng chục ngàn hécta cây trồng, như ngô, cao lương và teff, và tàn phá đồng cỏ cho chăn nuôi.
Đến tháng 6, châu chấu sinh sản nhanh có thể tăng gấp 500 lần và di chuyển vào Nam Sudan.
Tác động đến nguồn cung thực phẩm của khu vực có thể là rất lớn - một đàn châu chấu kích cỡ một km vuông có thể ăn cùng một lượng thức ăn trong một ngày với 35.000 người, FAO nói.
Liệu sử dụng máy bay không người lái có hiệu quả?
Các nhà khoa học khí hậu cho biết sự nóng lên toàn cầu có thể đứng sau các vụ xâm nhập hiện nay, vốn cũng đã tấn công các khu vực của Iran, Ấn Độ và Pakistan.
Biển ấm hơn đã dẫn đến sự gia tăng tần suất lốc xoáy ở Ấn Độ Dương. Điều này gây ra những trận mưa lớn dọc theo bán đảo Ả Rập, tạo điều kiện lý tưởng cho châu chấu sinh sản ở các sa mạc của Oman, Yemen và Ả Rập Saudi.
Các nhà nghiên cứu đang ngày càng tìm kiếm công nghệ để giúp cung cấp các dấu hiệu cảnh báo sớm và kiểm soát sự bùng phát của châu chấu trong bối cảnh lo ngại biến đổi khí hậu có thể mang lại nhiều lốc xoáy hơn.
Các quan chức ở Kenya cho biết máy bay không người lái có thể đóng một vai trò quan trọng với số lượng máy bay hạn chế.
"Mỗi hạt (tỉnh) đều muốn có một chiếc máy bay, nhưng hiện tại chúng tôi chỉ có năm chiếc và chúng chỉ có thể đến một địa điểm một lần", David Mwangi, người đứng đầu bộ phận bảo vệ thực vật tại Bộ nông nghiệp Kenya cho biết.
"Chúng tôi chưa từng sử dụng máy bay không người lái trước đây, nhưng tôi nghĩ rằng đáng để thử nghiệm chúng vì chúng có thể giúp ích."
Các nhà nghiên cứu côn trùng học và bảo vệ thực vật cho biết, các mô hình máy bay không người lái hiện tại bị hạn chế về khối lượng chúng có thể mang và khoảng cách chúng có thể bao phủ do kích thước và tuổi thọ pin hạn chế.
Một thách thức khác đối với việc sử dụng drone trong những trường hợp khẩn cấp như vậy là thiếu quy định. Nhiều quốc gia Đông Phi vẫn đang trong giai đoạn đầu soạn thảo luật, cấm sử dụng trừ khi trong những trường hợp đặc biệt và với sự chấp thuận nghiêm ngặt.
Điều đó khiến việc triển khai các máy bay không người lái lớn hơn, có động cơ chạy bằng xăng có khả năng mang theo xe tăng lên tới 1.500 lít và đi được quãng đường lên tới 500 km, và thường phải được phê duyệt đặc biệt.
Máy bay không người lái cũng có thể được sử dụng sau khi xảy ra sự cố.
"Trường hợp sử dụng khác cho máy bay không người lái là trong bản đồ hậu thảm họa", Kush Gadhia từ Astral Aerial Solutions, một công ty Kenya tìm cách sử dụng máy bay không người lái để giải quyết các thách thức phát triển.
"Các chính phủ cần biết mức độ thiệt hại sau đó. Kết hợp bản đồ vệ tinh lớn hơn với bản đồ bay không người lái nhỏ hơn - cung cấp hình ảnh có độ phân giải cao hơn - sẽ đưa ra những đánh giá chính xác hơn về mức độ mất mùa và sức khỏe."